28 mars 2025 - Kirsty Coventry a 9 ans lorsqu'elle découvre l'événement sportif mondial qui va radicalement changer sa vie et la faire entrer dans l'histoire. Chez elle, à Harare, au Zimbabwe, la fillette est fascinée par les Jeux Olympiques de Barcelone 1992 qu'elle suit à la télévision. Ainsi, les images spectaculaires du site de natation, avec la ville espagnole en toile de fond, l’émerveillent et l'encouragent à entamer une brillante carrière de nageuse olympique qui la conduira à la plus haute fonction du sport mondial.
Les Jeux m’ont complètement captivée. Je me rappelle avoir dit à mes parents que je voulais participer aux Jeux Olympiques et gagner une médaille d'or pour le Zimbabwe. Ils ont souri et m'ont juste dit : 'Très bien, alors tu vas devoir travailler dur et faire des sacrifices'.
Kirsty Coventry, Présidente élue du CIO
Kirsty Coventry participera finalement à cinq éditions des Jeux Olympiques, remportant sept médailles, dont deux en or, ce qui fait d'elle l'athlète olympique la plus titrée d'Afrique. C'est pourtant en dehors des bassins qu'elle fera le plus parler d'elle. Le 20 mars 2025, Kirsty Coventry est élue présidente du Comité International Olympique – la dixième à ce poste – lors de la 144e Session du CIO à Costa Navarino, en Grèce. Elle devient ainsi, à 41 ans, la première femme et la première Africaine choisie pour diriger cette organisation vieille de 131 ans.
"C'est un moment extraordinaire", confie Kirsty Coventry après l'annonce du résultat par le président sortant du CIO, Thomas Bach. "La petite fille de 9 ans que j'étais n'aurait jamais pensé qu'un jour elle se tiendrait debout devant vous et qu'elle pourrait donner en retour à cet incroyable Mouvement qui est le nôtre."
Depuis sa création en 1894, le CIO a été dirigé par neuf hommes, huit Européens et un Américain. Kirsty Coventry, qui n'est que la deuxième femme à se présenter à ce poste, l'a emporté face à six autres candidats au premier tour, avec 49 voix sur 97. "C'est un signe très fort qui montre que notre Mouvement est véritablement universel et que l'organisation a su s'ouvrir à la diversité", explique-t-elle.
Née le 16 septembre 1983 à Harare, Kirsty Coventry n'a que 2 ans lorsque sa mère et son grand-père lui apprennent à nager. Elle rejoint son premier club de natation à l'âge de 6 ans et développe très tôt un goût pour la compétition. Le Zimbabwe ne disposant pas de piscines couvertes, elle passe les mois d’hiver à pratiquer d’autres sports, notamment le hockey sur gazon, la course de fond et le tennis, mais la natation reste sa passion.
"La natation était mon havre de paix", se souvient-elle. "J'étais une bonne élève, mais pas une élève brillante. C'est grâce à la natation que j'ai découvert qui j'étais vraiment." Après une blessure en hockey à l'âge de 14 ans, Kirsty Coventry décide de se consacrer exclusivement à la natation. À l'âge de 16 ans, elle se qualifie pour les Jeux Olympiques de Sydney 2000. "C'était un peu intimidant pour une jeune Zimbabwéenne de se retrouver ainsi au bord des bassins olympiques", déclare-t-elle.
Même si elle ne remporte pas de médaille à Sydney, Kirsty Coventry devient la première nageuse de son pays à atteindre une demi-finale olympique. Son plus beau souvenir néanmoins de cette édition des Jeux n'est pas dans les bassins, mais au village olympique, où elle rencontre Muhammad Ali, sollicité de toutes parts par les athlètes. "Ce moment m'a fait l'effet d'une révélation", précise-t-elle.
Quatre ans plus tard, Kirsty Coventry s'illustre à Athènes, où elle décroche trois médailles, dont la première médaille d'or du Zimbabwe dans une épreuve individuelle – le 200 m dos. "Monter sur le podium a été une expérience assez surréaliste", indique-t-elle. "Je me tenais là, me rappelant mes 9 ans, et je me disais qu'aujourd'hui, à presque 21 ans, j'avais enfin atteint mon objectif et réalisé mon rêve."
Kirsty Coventry reçoit un accueil triomphal à son retour au Zimbabwe, un symbole fort à une époque où le pays est en proie à des troubles intérieurs. "Les Zimbabwéens m'ont remerciée et m'ont dit : 'Nous sommes tellement fiers'. J'ai mesuré à cet instant la capacité phénoménale du sport à faire tomber les barrières et rapprocher les populations."
C'est ce souvenir qui a servi de fil conducteur à la campagne de Kirsty Coventry à la présidence du CIO, un message qu'elle a partagé lors de sa présentation aux membres en janvier dernier. "Le pouvoir de transformation du sport va bien au-delà des mots, je l'ai vu et vécu. Et j'y crois", affirme-t-elle.
At a time when our world is so divided, the Olympic Movement can help bridge gaps, build back trust and showcase the best of humanity.
Kirsty Coventry, Présidente élue du CIO
Kirsty Coventry remportera quatre autres médailles aux Jeux de Beijing 2008, dont une nouvelle médaille d'or dans l'épreuve du 200 m dos et trois médailles d'argent. Elle participera aussi aux Jeux de Londres 2012 et Rio 2016 avant de prendre sa retraite, totalisant sept médailles olympiques, plus que n'importe quel autre athlète africain.
La bourse que lui octroie la Solidarité Olympique est un facteur clé de sa réussite. Elle quitte Harare à l'âge de 17 ans pour étudier à l'Université d'Auburn en Alabama (États-Unis), où elle permet aux Tigers de participer à trois Championnats NCAA – en 2002, 2003 et 2004. En 2006, elle sort d'Auburn diplômée en gestion hôtelière et restauration. "Étudier à Auburn a joué un rôle majeur dans ma vie, car cela m'a servi de tremplin", confirme Kirsty Coventry. "Mes coéquipières sont devenues des amies ; je les considère comme des membres à part entière de ma famille."
Après son élection à la commission des athlètes du CIO en 2013, Kirsty Coventry devient également membre de l'institution olympique. Elle préside ensuite la commission des athlètes et siège à ce titre à la commission exécutive de 2018 à 2021. En 2023, elle est élue membre individuelle indépendante du CIO.
Elle n'a jamais cessé de s'investir auprès de sa communauté au Zimbabwe. Elle fonde la Kirsty Coventry Academy qui a pour mission d'apprendre à nager aux enfants. Avec son mari, Tyrone Seward, elle met sur pied le programme HEROES destiné à offrir aux enfants âgés de 6 à 13 ans un lieu où pratiquer un sport en toute sécurité.
En 2018, Kirsty Coventry est nommée ministre de la Jeunesse, des Sports, des Arts et des Loisirs du Zimbabwe. À ce titre, elle fait adopter une loi visant à lutter contre les arrangements de matches, les abus et le harcèlement sexuel dans le sport, tout en se consacrant à sa vie de famille. Elle épouse Tyrone Seward en 2010 et accueille sa première fille en 2019. Leur deuxième fille naît en 2024, en pleine campagne pour l'élection à la présidence du CIO.
"La plus jeune de mes filles s'est parfaitement adaptée", confie Kirsty Coventry. "Elle m'accompagne dans mes déplacements depuis qu'elle a 1 mois. Passer du temps auprès de mon mari et de mes filles est ce qui m'aide à me ressourcer."
La famille de Kirsty Coventry était d'ailleurs présente à ses côtés en Grèce lors de son élection à la présidence du CIO. Sa fille de 5 ans a été l'une des premières personnes à la féliciter. "Ma fille est arrivée en courant et m'a dit : 'Maman, tu as gagné !'"
Porter la double casquette de mère de famille et de présidente du CIO est un défi que Kirsty Coventry se réjouit de relever. Et de conclure : "Je veux que mes filles grandissent en sachant qu'elles peuvent être qui elles veulent et faire tout ce qu'elles veulent."
À l'image de leur mère.
